يخوض منتخب إيطاليا إختباراً صعباً عندما يستضيف أيرلندا الشمالية في العاشرة إلا ربع مساء اليوم الخميس، بملعب “نيو بالانس أرينا”، ضمن منافسات الدور نصف النهائي بالملحق الأوروبي المؤهل لبطولة كأس العالم 2026 التي ستقام في الولايات المتحدة الأمريكية وكندا والمكسيك
يجد منتخب إيطاليا نفسه تحت ضغط هائل في سعيه للعودة إلى كأس العالم لأول مرة منذ عام 2014، في مشهد يعكس حجم التراجع الذي أصاب أحد أعظم منتخبات اللعبة عبر التاريخ
فعلى الرغم من تتويجه باللقب أربع مرات، لم ينجح منتخب إيطاليا في الحفاظ على بريقه منذ رفع الكأس عام 2006، حيث خرج مرتين متتاليتين من دور المجموعات، قبل أن يغيب بشكل صادم عن نسختي 2018 و2022، في واحدة من أكثر الفترات إحباطاً في تاريخه
ولتجنب ضربة جديدة، سيكون على المنتخب الإيطالي تخطي عقبة منتخب إيرلندا الشمالية في المواجهة المرتقبة بمدينة بيرجامو، قبل خوض نهائي حاسم قد يجمعه مع منتخب ويلز أو منتخب البوسنة والهرسك في نهاية الشهر الجاري، في صراع لا يقبل الأخطاء
ويملك المنتخب الإيطالي سجلًا مثاليًا على أرضية هذا الملعب، حيث لم يتعرض لأي هزيمة في بيرجامو، بعدما خاض أربع مباريات حقق خلالها انتصارين كبيرين بنتيجة خمسة أهداف دون رد، إلى جانب تعادلين بنتيجة 1-1
ورغم أن إيرلندا الشمالية تبدو الطرف الأضعف نظرياً، فإنها تدخل اللقاء بطموح كبير لإنهاء غياب دام 40 عاماً عن المونديال، ما يمنح المواجهة طابعاً تنافسياً مفتوحاً على كل الاحتمالات
